Apenas estamos un mes en el segundo mandato presidencial de Donald Trump y ha dejado claras sus principales prioridades: la destrucción del gobierno y la influencia de Estados Unidos y la preservación de Rusia.

Desatar a Elon Musk y sus cuadros de DOGE en el gobierno federal, amenazar a Canadá y a los aliados europeos, y abrazar la lista de deseos de Vladimir Putin para Ucrania y más allá no están relacionados. Estos movimientos son todos elementos estratégicos de un plan que es familiar para cualquier estudiante del ascenso y caída de las democracias, especialmente la parte de «caída».

La secuencia es dolorosamente familiar para mí personalmente, porque marcé por las calles mientras se desarrolló en Rusia a principios del siglo XXI. Con una consistencia despiadada y la aprobación tácita de los líderes occidentales, Putin y sus partidarios oligarcas utilizaron su poder elegido de manera justa para asegurarse de que las elecciones en Rusia nunca volvieran a importar.

Por supuesto, las instituciones y tradiciones estadounidenses son mucho más fuertes que la frágil democracia post-soviética de Rusia cuando Putin tomó el cargo de Boris Yeltsin, quien ya había hecho su parte del daño antes de ungir al ex teniente coronel de la KGB para que fuera su sucesor en 1999. Pero aquellos que desestimaron mis advertencias de que sí, puede suceder aquí al comienzo del primer mandato de Trump, en 2017, se quedaron más tranquilos después de la insurrección del 6 de enero de 2021, y ahora casi están en silencio.

La afinidad personal de Trump por los dictadores fue evidente desde el principio. Sus elogios a Putin y a otros líderes electos convertidos en hombres fuertes, como Recep Tayyip Erdoğan de Turquía y Viktor Orbán de Hungría, estaban teñidos de envidia sin disimubras. No hay parlamento luchador con el que discutir. La prensa libre se convirtió en una máquina de propaganda para la administración. El sistema de justicia se desató contra la oposición. Las elecciones se organizaron solo para mostrar. ¿Qué es lo que no te gusta?

Sin embargo, Putin y Rusia siempre han tenido un lugar especial en el mundo de Trump. La inteligencia y la propaganda rusas trabajaron a tiempo completo para promover a Trump una vez que ganó la nominación republicana para enfrentarse a Hillary Clinton en 2016. WikiLeaks, durante mucho tiempo al servicio de la inteligencia rusa, pero aun alimentando su vieja imagen de denunciante, alimentó documentos pirateados a un medio de comunicación estadounidense ingenuamente cooperativo. El Informe Mueller deja claro el grado de cooperación entre varios activos rusos y la campaña de Trump, condenativamente, a pesar de años de MAGA gritando «engaño de Rusia» porque el abogado especial Robert Mueller decidió no procesar.

Trump hizo a Paul Manafort su presidente de campaña en mayo de 2016, convirtiendo las campanas de alarma de Rusia en sirenas de incursión aérea para cualquiera que preste atención. Manafort fue un ex fijador del presidente ucraniano Victor Yanukovych, quien intentó frustrar el deseo de los ucranianos de unirse a Europa solo para ser depuesto por la Revolución de la Dignidad de Maidan y obligado a huir a Moscú en 2014.

La experiencia reciente de Manafort fue principalmente en el lavado de dinero y reputación. Agregándolo a la campaña cuando la extraña retórica pro-Putin de Trump («líder fuerte», «ama a su país», «¿crees que nuestro país es tan inocente?») Ya estaba llamando la atención, parecía un poco demasiado en la nariz: ¿Por qué doblar? Desde la afinidad, la campaña se inclinó hacia una lealtad profundamente sospechosa hacia el Kremlin. La posterior declaración de culpabilidad de Manafort por conspiración para defraudar a los Estados Unidos, y el posterior indulto de Trump, solo arrojó más leña al furioso fuego de colusión.

Rusia invadió Ucrania por primera vez en 2014, durante el segundo mandato del presidente Barack Obama. Anexó Crimea y entró en el este de Ucrania, ofreciendo débiles pretextos sobre la protección de los hablantes rusos (a quienes bombardeó indiscriminadamente), los nazis en Ucrania (también, naturalmente, los judíos que dirigen Ucrania), la expansión de la OTAN y los llamados separatistas ucranianos. Rusia lanzó una invasión total de Ucrania el 24 de febrero de 2022, en el segundo año de la presidencia de Joe Biden, tratando de tomar Kiev en lo que el Kremlin planeó ser una operación militar especial de tres días. El momento llevó a Trump y a sus defensores a decir que había sido duro con Rusia: la invasión nunca habría ocurrido bajo la vigilancia de Trump.

Ahora que la segunda administración de Trump está corriendo para marcar todos los puntos de la larga lista de deseos de Putin, la razón de esto se ha aclarado. En el segundo mandato de Trump, Putin esperaba que abandonara Ucrania, levantara las sanciones contra Rusia, creara divisiones dentro de la OTAN y dejara a Ucrania relativamente indefensa antes de que Europa pudiera organizarse para defenderla. Eso es exactamente lo que está pasando hoy.

Pero Trump perdió ante Biden en 2020, y al entrar en su 23o año en el poder, Putin necesitaba un nuevo conflicto para distraerse de las sombrías condiciones en Rusia. Los dictadores siempre terminan necesitando enemigos para justificar por qué nada ha mejorado bajo su gobierno eterno, y una vez que se elimina la oposición interna, las aventuras extranjeras son inevitables. Putin no esperaba mucha resistencia de Ucrania o de Occidente, a la que había corrompido, faroleado y acosado con éxito durante décadas. Pero luego apareció un héroe improbable en el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, un ex comediante y actor que, resultó, podía realizar una impresión fenomenal de Winston Churchill bajo el fuego enemigo.

La valiente resistencia de Ucrania al poder supuestamente abrumador del ejército ruso duró lo suficiente como para obligar a los Estados Unidos y Europa a unirse a su defensa, aunque a regañadientes y lentamente. Han pasado tres largos años. Los drones iraníes se estrellan todas las noches contra los centros civiles ucranianos; la artillería y los misiles rusos reducen ciudades enteras a escombros; China apoya el intento de conquista de Rusia mientras vigila con hambre a Taiwán. Tres años de informes documentados de tortura rusa, violación y secuestro masivo de niños. Los soldados norcoreanos han llegado para luchar y morir en la invasión de Rusia, mientras que las naciones de la OTAN se quedan al pie, dejando que los ucranianos mueran en la guerra. La OTAN fue creada para luchar. Sin embargo, de alguna manera Ucrania mantiene la línea mientras las pérdidas militares de Rusia crecen y su economía se tambalea.

Una vez más, a la brecha llega Donald Trump, de vuelta en el cargo con más ayuda del Kremlin, y de los ineptos demócratas, listo para lanzarle un salvavidas a su viejo amigo Putin. A su lado hay alguien nuevo: el ciudadano privado más rico del mundo, Elon Musk. (Putin controla mucho más dinero que Musk o Trump, no subestimes cómo eso afecta sus percepciones de él como el gran jefe). Con Musk llega una palabra sobreutilizada e incomprendida en la lengua vernácula estadounidense: oligarca.

Aunque no es una palabra rusa, la Rusia postsoviética popularizó su uso e intentó perfeccionar el sistema que describía. En la década de 1990, los más capaces de manipular los mercados recién privatizados se convirtieron en las personas más ricas de Rusia. Rápidamente aprovecharon las palancas del poder político para expandir sus recursos y fortunas, persecutar a sus rivales y difuminar las líneas entre el poder público y el privado hasta que fueron borrados.

Putin, un tecnócrata ano indescriptible, fue un frente útil para multimillonarios como Boris Berezovsky: Putin parecía ser el duro veterano de la KGB, limpiando la corrupción, mientras que lo que realmente estaba haciendo era llevarla al interior, legitimarla y crear un estado mafioso. Los oligarcas podían doblar la rodilla y beneficiarse, o resistir y terminar en la cárcel o en el exilio, sus activos arrancados.

La democracia rusa no tenía memoria institucional, ni sistema inmunológico para luchar contra estos ataques. Era como un ciervo bebé golpeado por una locomotora. La Duma rusa, purgada de una oposición real, se convirtió en un equipo de porristas de Putin bajo el nuevo partido Rusia Unida. Los jueces y los servicios de seguridad cayeron en la fila o fueron destituidos en purgas. La supervisión se torció en la aplicación del testado presidencial. La política económica tenía como objetivo nacionalizar los gastos y privatizar las ganancias, saqueando el país para llenar los bolsillos de unas pocas docenas de oligarcas bien conectados. La política exterior también se movió de la vista pública, llevada a cabo por multimillonarios en complejos turísticos y en yates. Una avalancha de dinero ruso arrovó a los políticos e instituciones europeas. Las granjas de trolls y los bots del Kremlin hicieron de las redes sociales un arma nacional y luego mundial.

Si todo esto está empezando a sonar un poco familiar, ¡bienvenido a la Putinización de Estados Unidos, camarada! La deferencia de Trump al autócrata ruso se ha convertido en una imitación completa. La promoción de Musk de candidatos favorables al Kremlin en Alemania y Rumania y sus ataques a Ucrania son extraños, pero no aleatorios. Berezovsky, que elevó a Putin al poder desde detrás de escena, pronto fue exiliado y reemplazado por oligarcas más obedientes. También se encontró con un final espantoso, encontrado colgado en su mansión de Berkshire a los 67 años, un precedente que podría dar una pausa a cualquiera que piense en arriesgar su imperio empresarial para desempeñar ese papel cardinal gris para gente como Trump y J. D. Vance

Trump no hizo campaña para recortar la investigación sobre el cáncer y la ayuda exterior más de lo que lo hizo sobre amenazar con anexar Groenlandia y Canadá o levantar las sanciones a la dictadura de Putin y extorsionar a Ucrania. Lo que estas cosas tienen en común es que provocan conflictos con aliados, lo que luego le permite distinguir a los verdaderamente leales.

La imitación y la servilidad no son lo mismo. Trump y Musk podrían intentar socavar la democracia estadounidense y crear una vertical de poder de estilo ruso sin inclinarse ante Putin o abandonar Ucrania. Pero no lo han hecho. Y aunque la imitación es la forma más sincera de adulación, la afinidad y la envidia no son suficientes para explicar la brusquedad y la totalidad de la adopción de cada posición rusa por parte de la administración Trump. El lunes, el aniversario de la invasión total de Rusia, los Estados Unidos incluso se unieron a Rusia para votar en contra de una resolución de las Naciones Unidas que condena la guerra de Rusia contra Ucrania.

Ronald Reagan dio un famoso discurso apoyando a Barry Goldwater para presidente en 1964 en el que dijo: «Ningún gobierno se reduce voluntariamente de tamaño… Una oficina gubernamental es lo más parecido a la vida eterna que jamás veremos en esta tierra». Como «comunista Reagan» en la URSS, simpatizo con aquellos que quieren reducirse y limitar el poder del gobierno. Pero reemplazarlo con una junta de élites irresponsables, el modelo de Putin, no es una mejora.

La reducción de la burocracia no suele asociarse con el despotismo y la toma de poder. Tendemos a pensar en aspirantes a dictadores llenando los tribunales y aumentando el tamaño y el poder del estado. Pero eso no es lo que haces cuando quieres hacer que el gobierno sea impotente contra el poder privado, tu poder privado. El modelo de Putin era debilitar a cualquier institución estatal que pudiera desafiarlo y reconstruir el poder estatal solo cuando tuviera el control total.

Pero, ¿por qué Trump ha hecho de la agenda de Putin su principal prioridad? El Partido Republicano ha cumplido con todos los movimientos de Trump hasta ahora, pero algunos miembros todavía están en contra de que Trump llame a Zelensky un dictador mientras se acurruca con Putin.

Entonces, ¿por qué pelear con sus estrechas mayorías en el Congreso sobre Rusia tan pronto, con tanta urgencia? Lo mismo podría preguntarse de las imprudentes tácticas de cortar y quemar de Musk con DOGE, que están comenzando a provocar una reacción violenta a medida que se recortan los programas populares y se acumulan pérdidas de empleo, junto con demandas.

Puede que nunca sepamos por qué Trump es tan perversamente leal a Putin. No sabemos exactamente por qué Musk se esforzó por Trump y Rusia o cuáles son sus profundos conflictos de intereses en los Estados Unidos y China. Pero entiendo la urgencia de sus acciones, y es una terrible advertencia.

Estos no son los actos de las personas que esperan perder el poder pronto, o nunca. Están compitiendo hasta el punto en que no podrán permitirse perder el control de los mecanismos que están rompiendo y rehaciendo a su imagen. Lo que esas personas harán cuando crean que montar un golpe de estado es el menor riesgo para su fortuna y el poder no se puede predecir.

Puede haber un Premio Pulitzer esperando a la persona que descubra la respuesta a la pregunta «¿Por qué?» Pero detener la putinización, el saqueo por parte de los compinches, la centralización de la autoridad, el traslado de las decisiones a manos privadas irresponsables, es el asunto vital del momento. Que Trump admire a Putin es mucho menos peligroso que convertirse en él.